Julian

Sepuluh tahun yang lalu, pada malam musim dingin, badai salju melanda benteng Persekutuan Smith Bebas.

Gereja Cahaya “memurnikan” setiap Smith Bebas yang dipimpin oleh Terizla atas tuduhan “berjanji setia kepada Jurang Neraka”, hanya menyisakan putra sang pemimpin yang berusia enam tahun.

Bocah malang itu berkeliaran tanpa tujuan di jalan selama berhari-hari, ketakutan dan putus asa, dan ditemukan oleh Gereja hanya ketika dia berada di ambang kehancuran. mati kelaparan. Uskup Agung melihat bakat khusus pada anak laki-laki itu dan memberinya nama seorang suci kuno—Julian, sebelum mengirimnya ke Sarang Gagak, sebuah akademi khusus yang berafiliasi dengan Biara Cahaya.

Berdiri di atas tebing, akademi ini adalah rumah bagi anak yatim piatu berbakat yang dikumpulkan oleh Gereja. Yang muda, patah hati, dan mudah tertipu adalah favoritnya. Uskup Agung memberi tahu mereka bahwa anak-anak yang ditelantarkan oleh keluarga mereka tidak layak mendapatkan cinta, namun dia akan memberi mereka lebih dari sekedar cinta; kelahiran kembali. Yang kemudian harus dibayar dengan rasa syukur dan kesetiaan: mereka harus menjadi “Gagak”—kekuatan rahasia yang membersihkan dunia dari semua bidat dan iblis.

Julian, karena trauma dan kesusahan yang parah, kehilangan semua kenangan akan kehidupan masa lalunya, dan kenangan yang tersisa sangat melukainya. Kegembiraan dan cinta semuanya terkubur dalam abu malam yang mengerikan itu; api, jeritan yang menyayat hati, dan mayat-mayat yang sedingin batu. Dia dihantui oleh mimpi buruk yang berulang setiap malam: saat ibunya meninggalkannya di sudut dan berlari menyelamatkan nyawanya, memohon belas kasihan, tanpa sempat melirik ke arahnya…

Namun, tidak semua kenangan yang tersisa menakutkan. Anak laki-laki itu juga ingat gerakan anehnya: mendorong sudut mulutnya ke atas dengan tangannya, memaksakan senyum kaku. Hal ini selalu dilakukannya secara tidak sadar, seolah-olah hati dan raga mengingatnya tetapi pikiran tidak bisa. Meski berusaha sekuat tenaga, bocah itu tidak dapat mengingat kehidupannya sebelum malam yang menentukan itu, atau apa yang terjadi setelahnya.

Anak-anak di Raven’s Nest disebut Nestlings. Mereka melakukan tugas-tugas berat dan mempelajari buku-buku tebal serta gerakan tempur di siang hari, dan pada malam hari, mereka tinggal di kompartemen terpisah yang diukir di sisi tebing untuk berdoa dan beristirahat. Setiap anak akan diberi nama suci, sebagai cita rasa kelahiran kembali mereka, nama yang setara dengan doa; sebuah mantra, karena setiap kali mereka menolak merespons, hukuman menanti mereka. Bisa dari hal yang sederhana seperti beberapa cambukan, hingga hal yang ekstrim seperti kelaparan atau isolasi yang sangat besar.

Kehidupan para Nestling sangat sepi; dibesarkan dalam kesendirian, dengan doa sebagai bimbingannya dan kekerasan sebagai sifatnya. Namun Julian menemukan keluarga di antara “tamu” lainnya di guanya: seekor hewan pengerat yang kelaparan, seekor burung pipit yang berkicau, dan seekor kambing yang ditugaskan untuk diberi makannya. Pada setiap malam yang dingin dan berangin, mereka mendengarkan anak laki-laki itu berbicara tentang kesepian dan ketakutannya. Baginya, mereka lebih merupakan kekeluargaan daripada persaudaraan sekam kosong dan dalang yang pernah tinggal bersamanya.

Dengan perusahaan mereka, Julian bekerja dengan rajin di akademi dan merupakan salah satu siswa paling berprestasi di bidang perburuhan, akademis, dan pertempuran. Senang dengan pertumbuhannya yang luar biasa, Uskup Agung memuji Julian. Namun, hal ini tidak luput dari perhatian beberapa Nestling yang iri.

Suatu malam, Julian kembali ke kamarnya, hanya untuk menemukan keluarganya tergeletak, tak bernyawa di lantai batu yang dingin. Pemandangan mengerikan itu memicu sesuatu dalam diri anak itu, mimpi buruk yang menghantuinya, tapi alih-alih melihat binatang, yang dia ingat adalah wajah orang mati. Karena pusing dan mual, Julian tidak menyadari ada Nestling lain yang mengelilinginya.

Seekor Nestling yang jongkok mencibir kegirangan, “Hewan pengerat mewakili ketidaksetiaan. Burung pipit, ketidaktahuan. Dan kambing untuk kelemahan… Imanmu lemah, tidak ada yang lebih layak untuk dicintai dan dilahirkan kembali dibandingkan para bidat kotor itu!”

Penglihatan Julian kabur, yang bisa dia rasakan hanyalah darahnya mengalir deras di telinganya seperti guntur. Tangannya mengepal dan pikirannya menjadi kosong.

Hal berikutnya yang Julian tahu adalah seorang anggota fakultas menariknya menjauh dari sasarannya, Uskup Agung mengawasi dari pintu masuk. Nestling yang terluka parah terbaring di tanah, tak sadarkan diri, sementara Julian berdiri terhuyung-huyung di dekat dinding, gemetar, seolah-olah dia jatuh ke air sedingin es.

Dia memejamkan mata, menunggu hukuman Uskup Agung. Namun tidak ada satu pun yang datang.

“Kecemburuan… Sayang sekali, usaha yang sia-sia. Kucilkan dia!”

Hukumannya lebih mengerikan daripada eksekusi! “Bagaimana denganku?” Julian diam-diam bertanya pada dirinya sendiri.

Yang mengejutkan anak itu, Uskup Agung menepuk pundaknya, bahkan dengan agak bangga.

“Julian, kamu melakukannya dengan baik, Nak.” Kata Uskup Agung. Bingung dan takut, anak laki-laki itu tidak berkata apa-apa. “Kamu yang mengurus barang-barang di pojok itu, bukan?”

Julian bingung. Dia memandangi bangkai hewan di sudut, kotor, dingin, dan tidak berarti. Kata-kata si Nestling bergema di benaknya—imanmu lemah, tidak ada yang lebih layak untuk dicintai dan dilahirkan kembali dibandingkan para bidat kotor itu!

“Bukan begitu!?” Suara Uskup Agung terdengar seperti sepasang tangan yang melingkari lehernya dengan erat, dan tubuh Julian gemetar ketakutan. Setelah terasa seperti satu abad, dia mengangkat sudut mulutnya dan memaksakan senyum kaku di pipinya.

Warna keperakan cahaya pagi mengintip dari timur, separuh wajah Julian disinari sinar matahari sementara yang lainnya berlama-lama dalam bayang-bayang. Anak laki-laki itu mengangguk sedikit.

“…Ya, Yang Mulia. Saya menyingkirkan mereka, demi kelahiran kembali saya.”

Uskup Agung membelai rambut merah cerah Julian, puas dengan ketangguhan anak laki-laki itu, “Ketakutan dan ketakutan terhadap Anda akan menimpa setiap binatang dan unggas. Keputusan Anda diterima oleh setiap jiwa yang berjalan di bumi. Dan setiap jalan yang diterangi Cahaya, oleh tangan Anda mereka akan ditarik.”

Sebuah cahaya aneh bersinar di pupil gelap Julian. Dia mengangkat tangannya dan memanggil senjata aneh, membuktikan dirinya di depan Uskup Agung. Kecewa dengan kehangatan pelukan pria itu, kata-katanya yang memberdayakan, dan keterasingannya yang melumpuhkan, anak laki-laki itu menyerah.

Julian tahu, untuk mendapatkan lebih banyak cinta yang terlupakan ini, dia harus menjadi Raven terkuat di antara mereka semua.

Beberapa tahun berlalu, pada usia lima belas tahun, keluarga Nestling menghadapi penilaian terakhir mereka sebelum mereka dihormati sebagai salah satu Raven: entah untuk menyusup ke markas musuh, mengintai Abyss, atau melenyapkan bidat… bahkan Nestling paling elit pun akan kelelahan. Tapi begitu mereka lewat, mereka akan kembali ke Biara Cahaya. Puncak menara yang cerah akan berada di depan mereka, saat wajah mereka berseri-seri dengan harapan—hanya selangkah lagi dari “kelahiran kembali” mereka!

Tetapi ujian terberat belum datang…

Di sudut depan Biara, seseorang akan memanggil Nestling dengan nama lahirnya. Jika mereka gagal melawan, mereka akan dikucilkan dan dianggap sesat. Pada akhirnya, target masa depan. Tujuannya adalah untuk menguji apakah seorang Nestling cukup setia untuk melupakan dirinya yang dulu; jika Nestling telah sepenuhnya menerima “kelahiran kembali” mereka.

Julian lulus ujian. Selama beberapa tahun terakhir, tidak sedetik pun dia berani melupakan kata-kata Uskup Agung: Burung gagak harus melupakan masa lalunya! Tapi dia tidak pernah menjadi Raven murni. Di lubuk hatinya yang terdalam, selalu ada kekuatan yang melindunginya dari kehilangan dirinya sepenuhnya. Dia tidak tahu kekuatan apa ini tetapi kekuatan itu tetap ada. Seperti dua suara yang saling bertentangan di kepalanya; Scarlet Raven dan bocah lelaki yang hilang.

Larut malam itu, Julian duduk sendirian dalam kegelapan dan tanpa sadar membuat gerakan itu lagi: mengangkat sudut mulutnya dengan kedua tangan hingga tersenyum paksa. Kenapa dia harus tersenyum? Julian tidak tahu dan hal itu tidak berarti apa-apa baginya sekarang. Dia telah menjadi Raven terkuat.

Ketika Xavier meledakkan tembok kota dan melarikan diri bersama Yin dan Melissa, Uskup Agung mengirim Julian dalam misinya, “Pikiran Xavier yang malang telah diracuni oleh bidat, dia harus diberi belas kasihan.” Julian mengejar mereka di hutan selama tujuh hari tujuh malam dan akhirnya berhasil menyusul si pengkhianat dan dua orang asing, kelelahan dan letih.

Pertempuran tidak bisa dihindari, dan tidak ada pemenang yang jelas antara Raven terkuat dan Arbiter Cahaya terhebat. Selama latihan, rambut Julian diledakkan, memperlihatkan bekas luka di atas mata kanannya. Arbiter nakal itu tertegun melihat pemandangan itu, seolah-olah dia mengenalinya, dan menerima serangan Julian berikutnya dengan keras.

Xavier tidak dapat melawan lagi, namun dia masih berjuang untuk melindungi Yin dan Melissa. Dia tertawa, “Jika kamu yang datang untuk menyucikanku. Biarlah. Bagaimanapun juga, ibumu…”

Mendengar kata-kata itu, Julian membeku; matanya terbuka lebar, “Ibuku— Kamu tahu masa laluku!?”

Xavier ragu-ragu sejenak, karena dia bersumpah akan membiarkan masa lalu mati dengan damai. Pada akhirnya, dia mengalah dan mengungkapkan kebenaran: pada malam musim dingin itu, Julian kecil disembunyikan di sudut oleh ibunya…

Kenangan akan malam bersalju satu dekade lalu menghantam Julian seperti sambaran petir. Dia melihat wajah ibunya; orang yang telah menghantuinya selama bertahun-tahun sebenarnya lembut dan penuh kasih sayang… Dengan senyum ketakutan di bibirnya yang gemetar, dia mengangkat wajah Julian, memaksakan senyuman di bibirnya, dan berkata, “Mama akan memancing mereka pergi, semuanya akan baik-baik saja… Saat kamu tidak tahu harus berbuat apa, Tersenyumlah…”

Dan kemudian dia dibunuh oleh para Ravens, sebelum Xavier dengan tajam melihat Julian bersembunyi di balik peti.

Julian kecil tidak tahu apa yang sedang terjadi atau apa reaksi yang seharusnya dia lakukan. Satu-satunya hal yang terpikir olehnya hanyalah bagaimana ibunya mengangkat sudut mulutnya.

Dia memaksakan diri untuk tersenyum gemetar.

Senyum itu menarik hati Xavier. Xavier tersentuh, jadi dia pergi bersama para Ravens dan menyelamatkan bocah itu.

“…Itulah kebenarannya.”

Dia teringat— Dalam sekejap, apa yang terlupakan selama sepuluh tahun tiba-tiba menjadi jelas; kehidupan yang dia jalani sebagai putra Free Smith, api di dalam tungku, hangatnya pelukan ibunya, dan mainan kayu pemberian ayahnya… Tangan Julian gemetar hebat. Seekor gagak yang menemukan dirinya tidak bisa lagi menggunakan pedangnya tanpa ragu-ragu. Ibunya sangat mencintainya dan mempertaruhkan nyawanya untuk membuktikannya. Dia tidak pernah ditinggalkan atau tidak dicintai, cinta yang selalu dia kenal telah dicuri darinya.

Tepat pada saat itu, Alice tiba-tiba muncul di pintu masuk gua bersama pasukan iblisnya. Xavier dan dua orang lainnya terengah-engah setelah berhari-hari mengejar dan bertempur. Mereka tidak akan bertahan lagi dalam pertarungan dalam kondisi mereka, tidak dengan iblis. Di tengah bahaya, Julian melangkah maju, menempatkan dirinya di antara ketiganya dan Ratu Iblis. Dia meminta ketiganya untuk melarikan diri melalui jembatan tali, sebelum memotong tali dan bertemu langsung dengan iblis.

Itu tidak melindungi mereka dalam buku Julian. Membasmi iblis adalah perintah pertama para Ravens, tapi ini bukan lagi sekedar misi Scarlet Raven. Jika dia ingin mengetahui lebih banyak tentang masa lalunya, dia membutuhkan Xavier hidup-hidup… mungkin ada lebih banyak rahasia yang dia sembunyikan darinya.

Meskipun dia telah menghadapi batalion iblis, sang Ratu Iblis sendiri, dan tanpa disadari tidak menaati tuannya, Julian hanya melihat senyuman ibunya di benaknya, dan untuk pertama kalinya dalam sepuluh tahun terakhir, senyumannya tidak dipaksakan. Dia merasa damai.

Dia akhirnya menemukan dirinya dan belajar tersenyum dengan tulus lagi.