Vexana

Putri Vexana Gayus belum pernah menginjakkan kaki keluar dari Kota Lumina, dan dia juga tidak mempunyai keinginan untuk melakukannya. Ibu kota Moniyan hangat, mewah, dan penuh kehidupan. Sebuah benteng mengerikan di pedalaman selatan adalah tempat terakhir dia ingin menghabiskan sisa hidupnya.

Di sisi lain, dia tahu dia terikat pada kehendak ayahnya. Duke Atticus dari Ridgeburg telah menawarkan persatuan kepada Keluarga Gayus melalui pernikahan, dan Lord Gayus menganggap Vexana sebagai pasangan yang paling cocok. Dan sekarang, dia mendapati dirinya sendirian di gerbongnya dalam perjalanan jauh ke selatan.

Dia melirik surat yang dikirimkan Duke untuk memperkenalkannya ke rumah masa depannya:

Ini adalah wilayah selatan yang diberkati oleh dewa-dewa kuno, tempat hujan badai datang dan pergi, dan rerumputan keperakan bermandikan cahaya bulan.

Vexana mengagumi perhatian Duke, namun kata-kata puitis itu tidak banyak menenangkan kegelisahannya.

Lebih parah lagi, Vexana bahkan tidak menemui tuan rumahnya setibanya di Ridgeburg. Dia diberitahu bahwa Duke Atticus telah meninggalkan kastil sehari sebelumnya, dalam upaya mendesak untuk membersihkan serangan setan di sepanjang perbatasan.

IBLIS? Rasa mual Vexana berubah menjadi rasa takut yang perlahan menjalar. Dia sulit memahami kemalangannya. Melihat sekeliling ke dinding kastil yang lembap dan suram, dia memikirkan kamarnya yang berwarna pastel dan diterangi matahari di Kota Lumina. Dia mandi air hangat, jamuan makan mewah, dan para gadis memenuhi setiap kebutuhannya. Sekarang, yang dia miliki hanyalah seorang ksatria berwajah muram bernama Leomord, yang menurutnya lebih cocok berpatroli di penjara daripada di lorongnya.

Tetap saja, dia tetap berharap. Mungkin, jika dia menulis surat kepada ayahnya tentang kondisi rumah barunya, ayahnya mungkin akan berubah pikiran. Memang benar, sangat tidak bijaksana jika gadis malang seperti dia mengambil alih benteng yang begitu menakjubkan. Saat dia sedang menyusun suratnya, kedamaiannya terganggu oleh keributan di luar.

Rupanya, setumpuk duri telah diletakkan di gerbang kastil. Penduduk pasti mencoba mengintimidasi saya! Vexana merinding memikirkannya. Dia segera meminta Ser Leomord untuk menemukan pelakunya. Namun yang mengejutkan mereka, para penjahat itu hanyalah… sekelompok anak-anak yang bertelanjang kaki.

Menurut anak-anak, duri itu disebut Rumput Cahaya Bulan. Meski penampilannya mengerikan, ramuan ini bisa membantu menenangkan pikiran jika diseduh dengan benar. Orang-orang di Ridgeburg bersimpati dengan penderitaan Vexana dan hanya bermaksud untuk memberikan kenyamanan padanya, meskipun ternyata hal itu tidak berjalan sesuai rencana mereka.

Mungkin saya menilai orang-orang ini terlalu keras. Vexana menghela nafas lega, dan bibirnya sedikit pecah hingga memperlihatkan senyuman malu-malu. Dia menepuk kepala anak-anak dan berterima kasih atas kebaikan mereka. Satu minggu lagi, pikirnya. Mungkin aku bisa bertahan satu minggu lagi di tumpukan batu yang basah ini.

Jadi satu minggu berlalu, dua minggu, dan kemudian tiga…

Surat-surat Atticus adalah satu-satunya teman yang menemaninya pada malam-malam sepi di negeri asing ini. Dengan setiap pukulan pena bulunya, dia tidak bisa menahan rasa sakitnya… dan kerinduannya akan rumah. Lagipula, itulah yang dia alami sendiri. Yang dia inginkan hanyalah meringankan kesedihannya, dan mungkin, agar dia melakukan hal yang sama untuknya juga. Lebih dari yang ingin dia akui, dia telah menumbuhkan rasa sayang yang aneh pada pria yang bahkan belum pernah dia temui.

Dan kemudian surat-surat itu tiba-tiba berhenti, memupus harapan apa pun yang diam-diam Vexana terpendam dalam hatinya. Namun dia tidak kembali ke dalam kepanikan dan kecemasan sebelumnya; dia sekarang ditemani Ridgeburg dan orang-orangnya—orang-orangnya.

Dua tahun berlalu dalam sekejap. Putri utara yang lembut dan belum dewasa tumbuh menjadi bangsawan wanita selatan yang cakap dan tegas. Berjalan melintasi jalanan berlumpur, menyelesaikan masalah satu demi satu, besar atau kecil— Vexana tidak ingin lagi pergi. Dengan kepergian Atticus, dia menjadi harapan terbesar dan satu-satunya di kota ini.

Sampai hari itu, seolah takdir telah mendengar pikirannya, pembawa berita datang mengetuk pintunya—

Jantung Vexana berdetak kencang, lalu berdebar kencang di dadanya hingga menenggelamkan sorak-sorai yang bermunculan di jalanan. Selama dua tahun lamanya dia menantikan hari ini, hanya saja, saat melihat wajah Atticus untuk pertama kalinya, dia hanya merasakan getaran dingin di punggungnya.

Dalam surat-suratnya, Duke terdengar bersemangat dan bersemangat, tetapi pria yang berdiri di hadapannya sama sekali tidak. Tatapannya hampa dan kosong, wajahnya menunjukkan kepasrahan…

Pernikahan segera diadakan kembali, dan para bangsawan serta rakyat jelata di Pentaga semua berkumpul di Ridgeburg untuk menyaksikan persatuan yang telah lama ditunggu-tunggu ini bergabung dalam pernikahan suci. Dengan karangan bunga di tangan, mata pengantin cantik itu tidak tertuju pada siapa pun kecuali pengantin prianya, saat dia membuka kotak yang berisi cincin kawin mereka.

Namun, alih-alih berbentuk cincin, sepasang sayap ajaib berputar keluar dari kotak, diikuti oleh suara jahat yang bergema melalui dinding suci:

Semua orang di aula tersentak ngeri saat Duke Atticus dan anak buahnya menggeliat dan memutar, tubuh mereka perlahan menyerupai tubuh iblis dari Jurang Neraka. Para pelindung kota yang tersumpah menjadi kehancurannya, saat mereka berangkat untuk menghancurkan segala sesuatu yang mereka lihat.

Vexana membeku saat Atticus yang mengamuk menerjang ke arahnya, pedangnya terangkat tinggi—

Binatang buas yang berjalan lamban itu menghentikan langkahnya, seolah-olah suara Vexana menyalakan kembali api di dalam dirinya yang sudah lama padam. Pengantin wanita mengulurkan tangan, ke jantungnya dan apa pun yang tersisa dari dirinya di dalam. “Atticus, kumohon… ini bukan kamu.”

Dan dengan satu sentuhan, Atticus tampaknya berhasil mendapatkan kembali kesadarannya dan membeku. Melawan iblisnya, demi rakyatnya dan dirinya sendiri, Atticus memerintahkan Ser Leomord untuk menusuk jantungnya.

Dengan nafas terakhirnya, Atticus mempercayakan Ridgeburg kepada Vexana dan mengungkap rahasia kelam yang tersembunyi bagi semua orang kecuali keluarga kerajaan Ridgeburg…

Beribu-ribu tahun yang lalu, selama Perang Tanpa Akhir, penderitaan dan kebencian dari ratusan ribu prajurit yang sekarat berubah menjadi kutukan yang mengerikan. Itu bisa menyia-nyiakan apa pun yang berbau sihir Abyss, tapi mereka yang tidak memilikinya juga akan mengalami nasib yang lebih buruk daripada kematian.

“Kabut… jika tidak ada pilihan lain—”

“Atticus menatap dalam-dalam ke mata tunangannya; tangan iblisnya mengulurkan tangan ke wajah lembut tunangannya. Campuran emosi melintas di matanya. Penyesalan, rasa syukur, dan ketenangan. Hingga cakar kematian yang tak terelakkan merenggutnya dari pelukannya.

Di dalam kota, para ksatria iblis menyerang semua orang yang terlihat; di luar, lebih banyak kekuatan iblis sedang menuju.

Dalam keputusasaan, Vexana mengangkat tongkat Atticus; kekuatan sihir yang mengalir jauh di dalam darahnya meledak—dia memilih untuk menjaga kota ini selamanya!

Kabut gelap membubung ke langit dan menelan seluruh Ridgeburg. Setiap penduduk kota yang bersentuhan dengan kabut meratap kesakitan, kulit mereka kehilangan warna dalam sekejap. Para ksatria iblis layu menjadi abu, sementara mereka yang berada di luar gerbang berbalik dan bergegas kembali ke jurang maut.

Vexana hampir bisa merasakan rohnya keluar dari tubuhnya. Di tengah kekacauan yang terjadi di hadapannya, dia berlutut, hatinya dipenuhi rasa bersalah. Para penduduk, bagaimanapun, datang dan mengepung bangsawan muda mereka, bukan dengan rasa menyalahkan atau kebencian tapi untuk berterima kasih padanya karena telah menyelamatkan mereka dari cengkeraman Abyss…

Kabut hitam telah menyelimuti Ridgeburg selama seratus tahun. Ketika benteng yang dulunya kokoh itu perlahan-lahan menjadi rusak, namanya dilupakan, dan orang-orang kemudian mengenalnya sebagai Necrokeep, tanah para mayat hidup dan rumah bagi jiwa-jiwa yang gelisah.

Di pagi hari, anak-anak akan membuka pintu sekolah yang runtuh; dan ketika malam tiba, seluruh keluarga akan duduk mengelilingi meja makan yang setengah roboh, makanan di piring lama-lama berubah menjadi debu. Itu semua tidak ada gunanya, tetapi hanya dengan cara inilah mereka dapat merasakan kehidupan yang serupa.

Tidak sekalipun Vexana berpikir untuk pergi lagi.

Dia telah sepenuhnya menjalankan perannya sebagai penguasa kota, namun bagi penghuni Necrokeep, dia juga adalah ibu yang lembut yang mencintai dan merawat mereka semua.

Vexana sangat yakin bahwa suatu hari, dia akan menemukan cara untuk membalikkan kutukan itu… dan rakyatnya akan merasakan kehidupan sekali lagi.

Ini adalah wilayah selatan yang diberkati oleh dewa-dewa kuno, tempat hujan badai datang dan pergi, dan rerumputan keperakan bermandikan cahaya bulan.